白内障の原因は？考えられる7つの原因と予防法について眼科医が解説

白内障は「高齢者の病気」というイメージを持つ方も多いかもしれません。しかし、実際には40代頃から加齢による変化が始まり、糖尿病やアトピー性皮膚炎、ステロイド薬の使用などによって若い世代でも発症することがあります。

厚生労働省の患者調査では、白内障は国内でも非常に患者数の多い目の病気の一つです。
また、日本白内障学会によると、80代ではほとんどの人に白内障による水晶体の濁りが認められるとされています。

「白内障の原因は何？」「予防する方法はある？」「若くても発症することはあるの？」と疑問を抱いている方もいるでしょう。

この記事では、白内障の主な原因や年齢別の発症率、若年性白内障の特徴、予防法までを眼科医監修の情報をもとにわかりやすく解説します。

白内障の原因

白内障とは、目の中にある「水晶体」が白く濁る病気です。カメラのレンズにあたる水晶体が濁ることで、光がうまく通らなくなり、見え方にさまざまな異常が現れます。

白内障の主な症状

白内障では、以下のような症状がみられます。

白内障は加齢によるものが大半ですが、それ以外にも複数の原因があります。

白内障の原因①：加齢

白内障の最も大きな原因は加齢です。

水晶体の約35％はタンパク質でできており、年齢を重ねるにつれてタンパク質が変性・酸化し、透明性が失われていきます。

年齢別の発症率は以下のように報告されています。

つまり、80歳を超えるとほとんどの人に何らかの白内障が認められるといわれています。

一方で、40代から白内障の初期変化がみられるケースもあるため、「まだ若いから大丈夫」と油断はできません。

白内障の原因②：糖尿病

糖尿病は、加齢以外で代表的な白内障の原因です。

糖尿病患者は、そうでない人と比較して白内障を発症するリスクが約2～5倍高いと報告されています。

高血糖状態が続くと、水晶体内でソルビトールという物質が蓄積し、水晶体がむくんで濁りやすくなるためです。

また、糖尿病による白内障は進行が早く、40～50代でも手術が必要になることがあります。

糖尿病と診断されている方は、年1回以上の眼科受診をおすすめします。

白内障の原因③：アトピー

アトピー性皮膚炎も若年性白内障の原因として知られています。

アトピー患者では、10～30代の比較的若い年代で白内障を発症するケースがあります。

発症には、

などが関係していると考えられています。

特に重症のアトピー性皮膚炎がある方は、定期的な眼科検査を受けることが大切です。

白内障の原因④：ステロイド

ステロイド薬の長期使用も白内障の原因の一つです。

ステロイド白内障は、数か月～数年の継続使用で発症することがあります。

対象となる薬剤は、

などさまざまです。

特に高用量の内服ステロイドを長期間使用している場合はリスクが高まるため、定期的な眼科受診が推奨されています。

白内障の原因⑤：紫外線

紫外線も白内障の発症に深く関係しています。

世界保健機関（WHO）は、白内障のうち最大20％が紫外線曝露と関連している可能性を指摘しています。

紫外線によって水晶体に酸化ストレスが生じ、タンパク質の変性が進むためです。

特に、

は注意が必要です。

UVカットサングラスや帽子を活用し、日常的な紫外線対策を行いましょう。

白内障の原因⑥：外傷

目を強くぶつけることによって発症する「外傷性白内障」もあります。

交通事故やスポーツ中の衝突、転倒などが主な原因です。

受傷直後に発症する場合もあれば、数か月から数年後に徐々に進行するケースもあります。

特にボール競技や格闘技などを行う方は、保護用アイウェアの着用も検討するとよいでしょう。

白内障の原因⑦：先天性

生まれつき白内障を発症している「先天性白内障」は、出生1万人あたり約3～5人にみられるとされています。

原因としては、

などが挙げられます。

乳幼児期は視力の発達に重要な時期です。発見や治療が遅れると弱視につながる可能性もあるため、早期発見・早期治療が非常に重要です。

若い人でも白内障になる？若年性白内障の原因と特徴

白内障は高齢者の病気と思われがちですが、40歳未満で発症する「若年性白内障（若年性白内障）」も存在します。

実際に、糖尿病やアトピー性皮膚炎、ステロイド薬の長期使用などによって、20〜30代で白内障を発症するケースもあります。

若年性白内障の主な原因は以下のとおりです。

加齢性白内障に比べると患者数は多くありませんが、「最近見えづらい」「まぶしさが強い」「視力が急激に変化した」といった症状がある場合は、年齢に関係なく眼科を受診することが大切です。

白内障を悪化させる習慣・リスク

白内障は加齢だけでなく、日々の生活習慣によって進行が早まることがあります。

紫外線を浴び続ける

WHOでは、白内障の最大20％が紫外線曝露に関連すると報告しています。

帽子やサングラスなしで強い紫外線を浴び続けると、水晶体の酸化が進みやすくなります。特に屋外で過ごす時間が長い方は注意が必要です。UVカットサングラスや帽子を活用し、目を紫外線から守りましょう。

喫煙

喫煙者は非喫煙者と比較して、加齢性白内障の発症リスクが約2〜3倍高くなると報告されています。

タバコに含まれる有害物質は酸化ストレスを増加させ、水晶体のタンパク質変性を促進します。

禁煙は白内障だけでなく、加齢黄斑変性など他の眼疾患予防にもつながります。

過度な飲酒

アルコールの過剰摂取も白内障リスクを高め、水晶体に悪影響を及ぼす可能性があります。

適量であれば大きな問題はないとされていますが、長期間の大量飲酒は体内の酸化ストレスを高めるため注意が必要です。

高血糖状態の放置

糖尿病患者では白内障の発症リスクが約2〜5倍高いとされています。血糖値が高い状態が続くと代謝異常が起こり、白内障の大きなリスク因子となります。

「血糖値が高いけれど自覚症状がないから大丈夫」と放置すると、白内障だけでなく糖尿病網膜症など重篤な合併症につながる恐れがあります。

放置するとどうなる？

白内障は自然に治る病気ではありません。

初期には「少しかすむ程度」の症状でも、進行すると次のような問題が起こります。

さらに、白内障が進行しすぎると水晶体が硬くなり、手術の難易度が上がることもあります。

「まだ見えているから大丈夫」と自己判断せず、定期的な検査で進行状況を確認することが大切です。

白内障は予防できる？進行を遅らせる方法

加齢そのものを止めることはできませんが、生活習慣の改善によって白内障の進行を遅らせることは期待できます。

白内障予防のポイント

特に40歳を過ぎたら、症状がなくても年に1回程度の眼科受診をおすすめします。

白内障は手術でしか治らない？

一度濁ってしまった水晶体を透明な状態に戻す治療法は、現在のところ手術のみです。

点眼薬は進行を遅らせる目的で処方されることがありますが、白内障そのものを治すことはできません。

白内障手術では、濁った水晶体を取り除き、人工の眼内レンズを挿入します。

日本では年間150万件以上の白内障手術が行われており、安全性が確立された治療法の一つです。

手術のタイミングは、「見えづらさによって生活に支障が出ているか」が大きな判断基準となります。

白内障手術

まとめ

白内障の原因は加齢だけではありません。糖尿病やアトピー性皮膚炎、ステロイド薬、紫外線、外傷など、さまざまな要因が関係しています。

40代頃から白内障の初期変化が始まり、80代ではほぼ100％の人に認められるとされています。しかし、若い世代でも発症することがあるため、「年齢的にまだ大丈夫」とは言い切れません。

また、喫煙や紫外線、高血糖状態の放置などは進行を早める可能性があります。日頃から生活習慣を見直し、定期的な眼科検診を受けることが大切です。

少しでも見え方の変化を感じた場合は、早めに眼科を受診し、適切な検査・治療につなげましょう。